Desa Kincaid - Cazarrecompensas

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Desa Kincaid - Cazarrecompensas: Extracto del libro

Capítulo 1

Desa cabalgó hacia el pueblo a lomo de Medianoche.

El gran semental negro dejó escapar un resoplido de burla, sus orejas se movieron de un lado a otro mientras entraban en una aldea donde las casas de troncos estaban a ambos lados del camino apisonado de tierra. Era un lugar primitivo para sus estándares, pero notó la presencia de linternas de parafina colgando apagadas sobre cada puerta. A esta hora tardía de la tarde, el sol aún proporcionaba suficiente luz a pesar de un grueso techo de nubes.

A su izquierda y a su derecha, altos pinos se alzaban en las afueras del pueblo, por lo que parecía que la única salida era a lo largo del camino este-oeste. Pero Desa había estudiado mapas y ella conocía bien el área. Un camino más pequeño se bifurcaba desde el centro de la ciudad, en dirección sur.

Medianoche torció el cuello para mirarla de reojo con un ojo. Sin duda él sintió la misma perturbación que ella. El Éter parecía distante. Usualmente era así en lugares donde los corazones de los hombres estaban llenos de odio.

Cerrando los ojos, Desa asintió una vez estando de acuerdo. “Yo también lo siento”, susurró acariciando al caballo. “Quédate tranquilo; no nos quedaremos mucho tiempo.”

Medianoche resopló de nuevo.

Una mujer menuda con pantalones canela y una gabardina vaquera color marrón, Desa se bajó el ala ancha de su sombrero para cubrir un rostro de piel verde oliva. Su madre siempre le decía que la suya era una cara que inspiraría a los hombres jóvenes a todo tipo de problemas. No es que le importara demasiado llamar la atención de un hombre. Siempre le habían gustado las mujeres y eso se había mantenido cierto incluso a través de su breve matrimonio.

Azuzó a Medianoche hacia una calle lateral donde dos mujeres de casas vecinas chismeaban a ambos lados de una cerca a la altura de la cintura. Una tenía el pelo recogido en una trenza gruesa y dorada y la otra dejaba caer unos mechones rojo oscuro sobre sus hombros, pero podrías haber pensado que eran gemelas por la forma en que volvieron la cabeza al unísono para mirar a Desa.

Un hombre flaco con un fino abrigo negro y un bombín pasó al otro lado del camino. ¿Moda de la ciudad? ¿Aquí? Tal vez él era el banquero local. Se detuvo el tiempo suficiente para dirigir una burla a Desa.

Frunciendo los labios, Desa dejó escapar un suspiro. “Va a ser una estadía interesante” murmuró a Medianoche. El semental relinchó estando de acuerdo.

Un niño con un mono grueso que vestía sobre una camisa blanca salió corriendo de un patio y cruzó corriendo la calle. Tenía tal vez ocho o nueve años con una mata de pelo amarillo y un hoyuelo en la barbilla.

“¡Chico!” Desa gritó.

Se detuvo a mitad de camino.

Con una sonrisa atrevida, Desa se inclinó ligeramente en su silla de montar. “Considero que un chico inteligente como tú sabría dónde una dama puede encontrar una comida caliente” dijo. “¿Dónde suelen alojarse los viajeros cuando pasan por la ciudad?”

Giró la cabeza para mirarla, entrecerrando los ojos mientras la evaluaba y luego hizo un gesto hacia la calle. “Pasando la próxima curva” dijo “El lugar se llama MacGregor's.”

“¿Tal vez podrías enseñarme?”

Se apartó de ella, retrocediendo unos pasos, mirando de un lado a otro como si pensara que su madre podría salir y regañarlo por hablar con un extraño. “Tengo que hacer mis tareas.” Desa bufó. El chico no parecía estar muy ocupado con las tareas domésticas en ese momento en particular. “Lo sabrá. Es más alto que las otras casas.”

Ella asintió hacia él.

Un apretón de sus muslos puso en movimiento a Medianoche y no pasó mucho tiempo antes de que el camino se curvara ligeramente a su izquierda. Pasó por más casas de troncos, un hombre alto en gabardina vaquera que guiaba a su caballo por las riendas e incluso un pequeño pueblo verde.

El niño fue fiel a su palabra; McGregor's era un gran edificio de dos pisos hecho de tablones de madera. Su techo a dos aguas todavía estaba resbaladizo por una lluvia reciente. Un letrero de metal sobre la puerta mostraba a un hombre a lomo de un caballo alzado en dos patas.

En el mismo instante en que llegó, una chica de establo salió corriendo a su encuentro. Un pequeño desliz de muchacha con su cuerpo escondido debajo de un poncho llevaba su cabello rojo brillante recogido de una cara tan pálida como la nieve. “¿Necesitará un lugar para su caballo, señora?”

Desa balanceó su pierna sobre el flanco de Medianoche y bajó al suelo con un fuerte ruido sordo. Se enderezó, extendió la mano y se inclinó el sombrero. “Muy agradecida. ¿Tienes muchos viajeros aquí?”

“Somos el pueblo más grande entre High Falls y Fengen's Wake” respondió la niña. “La mayoría de la gente se detiene aquí.”

Desa se paró frente a la niña con las manos metidas en los bolsillos de su gabardina vaquera, asintiendo lentamente mientras consideraba la respuesta. “Estoy buscando a un tipo que podría haber llegado hace unos días” dijo “Tal vez lo has visto. Grueso bigote oscuro y una cicatriz en la mejilla.”

La chica giró la cabeza para estudiar la puerta frontal de la posada, luego dio un paso atrás y se rascó la frente con un nudillo. “Mucha gente se detiene aquí,” murmuró. “Estoy segura de que no recordaría si lo vi.”

Pasó un momento de tenso silencio antes de que la chica se adelantara y tomara las riendas de Medianoche. El semental acarició y lamió su mano extendida. “¡Es amigable!” Desa tuvo que reprimir el impulso de reír. ¡La niña no sabía ni la mitad! Una vez que Medianoche decidía que le gustabas, era tu amigo de por vida.

Tomándolo por las riendas, la niña lo condujo hacia un camino de piedra que rodeaba la parte trasera de la posada. Realmente, fue Medianoche quien se dejó llevar. Ese caballo no iría a ningún lugar al que no quisiera ir.

“Chica” dijo Desa.

Pescó una moneda del bolsillo de su abrigo y la lanzó con el pulgar. Cayó de punta a punta hacia la chica, que se dio la vuelta para atraparla con una mano hábil “Por la molestia.”

En el interior, encontró un salón con aserrín en el piso de madera. Las mesas redondas se extendían debajo de linternas apagadas que colgaban del techo. Por ahora, la luz de la ventana delantera era suficiente.

Un bar corría a lo largo de la pared a su izquierda, construido contra el costado de una escalera que subía a las habitaciones. El hombre que estaba parado detrás del mostrador, limpiando un vaso con un trapo, era alto con un pecho de barril y un anillo de cabello oscuro. “¿Buscas una habitación?” preguntó.

“Y un trago” dijo quitándose el sombrero.

El cantinero arrugó la nariz hacia ella y luego sacudió la cabeza. “Supongo que quieres un Vinthen Red o algo así que sirvan en las ciudades” murmuró. “Bueno, ¿qué será?”

Desa saltó a un banquillo, cruzó las manos sobre el mostrador y se inclinó para acercarse. “Whisky” dijo “Derecho.”

Su mueca de sorpresa fue casi suficiente para calmar la molestia de Desa. El hombre dejó caer un vaso sobre el mostrador, luego lo llenó con el contenido de una jarra marrón y esperó a ver qué haría ella.

Desa tomó el vaso, cerró los ojos con fuerza y ​​lo tragó todo de un trago. El ardor en la lengua y el calor que le llenaba el estómago eran compañeros familiares, bálsamos que calmaban sus muchos dolores. “Ahora, tal vez podrías responder mis preguntas.” Dijo.

El cantinero entrecerró los ojos. “Tal vez podrías contestar las mías” respondió él “No confiamos en extraños por aquí.”

“Eso es gracioso, viniendo de un compa que dirige una posada en una ciudad donde tipos extraños pasan todo el tiempo.”

“Puede que tenga que alojarlos” dijo “No tienen que gustarme.”

Frunciendo los labios, Desa sostuvo su mirada por un largo momento, luego asintió secamente. “Te diré qué” le ofreció “Contestaré una de tus preguntas y tú respondes una de las mías. Todo franco y parejo, ¿no?”

“¿Por qué estás pasando por aquí?”

“Estoy buscando un par de escorias que violaron la ley en High Falls” explicó Desa “Supuse que podrían haber venido por aquí.”

El hombre la miró de arriba abajo y su rostro se tensó, sus gruesas cejas negras se juntaron. “¡Lo sabía!” espetó, aunque su voz nunca se elevó mucho más allá de un suave susurro. “Tienes el hedor de un cazarrecompensas sobre ti. Muy pocas mujeres cazadoras en estas partes y solo una como tú. Eres Desa Kincaid: la viuda.”

Su boca se cerró y sus cejas subieron por su frente. “Veo que has oído hablar de mí” dijo “Y a menos que el nombre de este establecimiento sea completamente engañoso, supongo que eres McGregor. Entonces… ¿Dónde está Morley?”

“No conozco a ningún Morley.”

“Me considero una mujer de razón, señor” dijo Desa, su acento cambió ligeramente ahora que ya no tenía que efectuar la fachada de un dialecto local. “Seguramente, podemos llegar a algún tipo de acuerdo.”

“No hay nada que tengas que quiera.”

Con cuidado, Desa deslizó una mano enguantada en el bolsillo de sus pantalones y sacó una gruesa moneda de plata pura de Aladri. La levantó para que el barman viera la espada en relieve a un lado “¿Ni siquiera esto?”

“No quiero plata embrujada.”

Desa sintió que sus labios se curvaban, luego inclinó la cabeza hacia él. “No es lo que piensas” dijo “No hay magia, simplemente una comprensión más profunda de la naturaleza. Esta podría ser una herramienta útil si estuvieras dispuesto a abrir tu mente solo un poco.”

El hombre se la quitó, entrecerrando los ojos mientras examinaba la moneda. “¿Como funciona?” preguntó “Esta… comprensión más profunda de la naturaleza.”

“¿Ves la espada de un lado?”

“Si…”

“Pasa el pulgar a lo largo desde la empuñadura hasta la hoja.”

Las mejillas de McGregor se hincharon cuando dejó escapar un suspiro, pero siguió sus instrucciones al pie de la letra, agarrando la moneda con una mano y deslizando el pulgar por su superficie. Sus ojos casi salieron. “Está frío.”

Una sonrisa floreció en la cara de Desa y ella asintió con la cabeza hacia él. “Ciertamente” dijo “Ahora, considera lo que podrías hacer con ella. Puedes ponerla en una nevera y usarla para enfriar vino o mantener la comida fresca. Puedes usarla para bajar la fiebre de un niño, para proporcionar algo de alivio en un caluroso día de verano. Úsalo con moderación y debería durar meses.”

La moneda drenaría una enorme cantidad de energía térmica antes de que se llenara al máximo, pero lo haría lentamente. Desa se había asegurado de eso cuando la creó. Una persona tendría que sostener esa moneda durante bastante tiempo antes de estar en peligro de hipotermia y la congelación la obligaría a dejarla primero.

“¿Por meses?” McGregor farfulló “¿Cómo… hago que pare?”

“Pasa el pulgar sobre la espada desde la hoja hasta la empuñadura.”

En el mismo instante en que lo hizo, McGregor exhaló aliviado. Dejó la moneda sobre el mostrador y se inclinó hacia adelante, mirándola con ojos brillantes. “Un tesoro con seguridad” dijo “Pero no pienso cruzarme con el hombre que pasó por aquí hace dos días.”

“Causó una impresión, asumo.”

“Se podría decir eso.”

“Quizás debería endulzar el pote.”

Deslizó la moneda hacia McGregor, luego metió la mano en el bolsillo y sacó su gemela, colocándolas una al lado de la otra. Los ojos del cantinero se dirigieron hacia las monedas y luego volvieron a mirarla. “Dos serían útiles… Pero no lo suficiente para…”

“Solo prueba esto. Creo que quedarás gratamente sorprendido.”

Con una mirada de extrema molestia, McGregor palmeó la segunda moneda y pasó el pulgar por ella. Esta vez, dio un respingo y casi dejó caer la cosa. “¡Está caliente!”

“Imagina un viaje de varios días en el que debes dormir en una tienda de campaña cada noche” dijo Desa. “El frío del otoño está cayendo, pero eso no te preocupa. Estarás a salvo y tibio toda la noche.”

El silencio se prolongó durante varios momentos en los que McGregor pareció considerar la oferta. Desa pudo verlo en su cara; No estaba influido. Finalmente, el hombre deslizó su pulgar sobre la moneda nuevamente y la dejó al lado de su compañera.

Poniéndose de pie, Desa volvió a ponerse el sombrero y se echó el ala sobre los ojos “Si no te interesa…” Extendió la mano, rodeando con una mano enguantada las dos monedas, arrastrándolas hacia ella.

“No, espera.”

Ella levantó la vista, arqueando una ceja oscura. “No estoy de humor para que juegues conmigo, Sr. McGregor” dijo con frialdad “Si sabes algo, entonces ciertamente comparte. De lo contrario, me pondré en camino.”

Abrió la boca y cerró los ojos. Una respiración temblorosa se abrió paso a través de sus labios. “De este Morley del que hablas” dijo McGregor “Vino por aquí hace unos días. La oscuridad parecía seguir cada uno de sus pasos.”

“¿La luz se atenuó?”

McGregor hizo una mueca, sacudiendo la cabeza tan rápido que podría haberse mareado. “Nada tan obvio… Era más… un sentimiento que tenías cuando estabas cerca del hombre. La gente estaba feliz de ver su espalda.”

“¿Sabes a dónde fue?”

Antes de que McGregor pudiera responder, la puerta se abrió de golpe, permitiendo que un joven entrara al salón, seguido por varios de sus amigos. El líder de este grupo era alto y delgado con el pelo corto y negro y pelusa en el labio superior que podría haber sido un intento de bigote.

Los dos patanes que se arrastraron detrás de él eran a lo sumo unos años más jóvenes, ambos muchachos delgados con caras pálidas, aunque uno obviamente había sufrido una nariz rota hacía algún tiempo. Desa trató de ignorarlos, pero parecía que no estaban dispuestos a permitirle ninguna paz.

“¿Quién podría ser esta?” preguntó el líder.

Desa tenía los codos sobre el mostrador, la boca cubierta por la punta de los dedos. Aparte de una rápida mirada cuando habían hecho su entrada, se aseguró de no mirar. Eso solo los alentaría.

El líder parecía no notar su desinterés. Desa escuchó sus botas golpeando las tablas del piso y ella prácticamente podía sentir el aire agitándose en la parte posterior de su cuello. Estaría al alcance de la mano en segundos.

“Querida” dijo el hombre. “Estás…”

La mano de Desa se levantó bruscamente, agarrando la muñeca del tipo antes de que él pudiera tocarla en el hombro, sujetándolo con fuerza con un agarre de hierro. “Totalmente desinteresada” dijo “Ahora sería un buen momento para seguir adelante.”

Ella lo soltó y el hombre se alejó tambaleándose, sus pies arrastrando el suelo. “¡Por el cojón izquierdo del Todopoderoso, niña!” ladró “¿Quién te crees que eres? En estas partes, las mujeres saben mejor que…”

Desa se dio la vuelta.

Levantando la barbilla, lo miró sin decir una palabra, sus cejas se alzaron lentamente. “Creo que querías disculparte y desearme un viaje seguro” dijo, asumiendo un acento local una vez más. “Le agradezco su amabilidad, señor.”

El hombre estaba inclinado y frotando una muñeca con la otra mano. Cuando sus ojos se posaron en ella, ella vio odio allí. Se movió para tomar el revólver enfundado en su cadera.

“¡Ducane!” McGregor llamó “¡No aquí!”

Con su mano sobre la empuñadura de su pistola, Ducane se puso rígido, luego miró hacia otro lado y escupió en el suelo. “En otro momento, señorita” susurró “A menos por supuesto, que sea lo suficientemente inteligente como para dejar la ciudad antes de que la encuentre.”

Desa no dijo nada más.

Derrotado por el momento, Ducane giró la cabeza hacia la puerta y luego se fue sin siquiera comprobar si sus dos lacayos se molestaron en seguirlo. Por supuesto que sí y luego Desa volvió a tener un poco de paz.

“Él cumplirá con esa amenaza” dijo McGregor “¿Este Morley al que persigues? Se fue al sur. Te sugiero que hagas lo mismo. Guarda tus monedas brujas; déjanos en paz a la gente honesta. Solo sube a tu caballo y monta.”

Varias horas después, Desa caminaba por una calle de tierra compacta con las manos en los bolsillos del abrigo. Había llegado toda la noche y las casas a ambos lados eran solo sombras cuadradas, siluetas contra la oscuridad, visibles solo por la luz pálida de una luna creciente. Vio un resplandor anaranjado en algunas ventanas –la luz de un fuego que no se había apagado– pero la mayor parte de esta pequeña ciudad adormecida se había guarecido.

Había completado dos circuitos de la aldea y estaba en su tercera, pensando en Morley revoloteando en su cabeza. El hombre era un animal rabioso, pero era a su maestro a quien Desa más temía. Los experimentos de Bendarian con Enlace de Campo mataron a seis personas e hirieron a otras. Debía haber sido encarcelado en Aladar, pero por supuesto, el hombre escapó.

El Sínodo había estado dispuesto tan solo a dejarlo ir –problema para otra persona– pero no Desa Nin Leean. No… A los diecinueve años, Desa había estado segura de que podía llevar al hombre ante la justicia; Entonces ella se subió a un caballo y se fue en persecución. Eso fue hace diez años y el poder de Bendarian se había vuelto monstruoso en la década posterior.

Dobló una esquina e hizo una mueca cuando la linterna sobre la puerta de McGregor hizo que sus ojos quemaran. La pequeña posada mantenía una luz brillante para cualquiera que quisiera aprovechar sus servicios después del anochecer, al igual que la estación del sheriff y la oficina del médico local. Había pasado las tres veces en su caminata.

Desa salió a la luz con la cabeza gacha, suspirando suavemente. “¿Qué le hiciste a estas personas, Morley?” se preguntó en voz alta “¿Qué…”

Sus oídos captaron un crujido.

Las sombras en una calle que se cruzaba se convirtieron en Ducane, quien salió a la luz con una mano sobre su pistola. Los otros dos estaban justo detrás de él, ambos burlándose, especialmente el Sr. Nariz Rota. Ese parecía estar ansioso por un poco de violencia.

“Bueno” dijo Ducane “Creo que tenemos una cuenta pendiente.”

Desa cerró los ojos y trató de mantener la calma. “No tengo tiempo para esto” Su voz era hielo “Déjame con mis asuntos y mañana me iré al mediodía. Puedes volver a señorearte sobre este pequeño pueblo y agradecer a tu Todopoderoso que tengo mayores preocupaciones.”

La sonrisa en el rostro de Ducane prometía dolor. Él se rió entre dientes, sin duda convencido de que tenía el control de esta situación y sacudió la cabeza. “Te hice una promesa, señorita” dijo “¿Qué tipo de hombre sería si no la cumpliera?”

“Un hombre más sabio que la mayoría.”

“Nadie me avergüenza así, señorita”

¿Qué hacer? El hombre estaba a unos dos segundos de desnefundar su arma y ​​si se acercaba demasiado, sin duda querría golpearla. ¿Por qué matar a una mujer cuando podrías ponerla en su lugar? Más satisfactorio cuando podrías obligarla a reconocer tu superioridad. Quizás había llegado el momento de llevar su punto a casa.

Con un pensamiento, Desa ordenó a la piedra en su collar que drenara la energía de la luz. La linterna encima de McGregor se apagó, al igual que el resplandor en cada ventana cercana. En verdad, todos esos fuegos todavía estaban ardiendo, pero no proporcionarían iluminación mientras el collar de Desa estuviera cerca.

Con tan poca luz, se quedaron en la oscuridad total. Incluso la luna creciente había desaparecido del cielo. Todavía estaba allí, por supuesto, pero alguien tendría que alejarse al menos cien pasos de Desa para verla.

“¿¡Qué…!?” Ducane farfulló.

El hombre era increíblemente ruidoso, pisando fuerte con los pies raspando la tierra, revelando su posición con cada paso. Sus dos lacayos no eran mejores, ambos revolviéndose. Uno sacó su pistola con el distintivo clic de un martillo siendo amartillado.

Desa se movió silenciosamente a través de la oscuridad, dando vueltas alrededor del grupo. “Dejarás este lugar ahora” Su voz los asustó y uno saltó, sorprendido al descubrir que ella ya no estaba donde había estado. “No volverás a molestarme. Y si lo haces… te convertiré en un sapo.”

Ella no tenía tal poder, pero las supersticiones de hombres retrógradas a menudo eran herramientas más útiles que cualquier hazaña que pudiera producir.

Le ordenó a su collar que dejara de alimentarse de la luz.

La linterna sobre la puerta de McGregor volvió a encenderse, revelando a tres hombres que estaban de espaldas al salón, todos frenéticos y mirando a su alrededor como si esperaran que un demonio saltara de cada sombra.

Desa se paró en la calle que cruzaba, con los puños en las caderas, con la barbilla levantada mientras los miraba revolverse. “¿He mostrado mi punto?” ella preguntó “¿O debo hacer algo aún más… drástico?”

Los dos lacayos salieron disparados calle abajo sin mirar atrás. Cualquier lealtad que tuvieran por Ducane solo duraría hasta que se encontraran con alguien más aterrador que él. Ese era el precio de emplear a tales hombres.

Ducane, sin embargo, no fue intimidado. Su cara se enrojeció y sacó su pistola de su funda. “¡Bruja!” gritó “¡Bruja!” En un abrir y cerrar de ojos, él tenía el arma apuntando a ella, su pulgar tirando del martillo.

Desa levantó su brazo izquierdo para protegerse, su brazalete alimentándose con energía cinética justo antes de que el arma se disparara con un ¡Crac! ¡Crac! Dos balas se detuvieron justo en frente de ella y se suspendieron allí, con el brazalete manteniéndolas suspendidas en el aire.

Ella dejó caer su brazo.

Las balas cayeron con él, aterrizando a sus pies un instante antes de que ella pasara sobre ellas. “Te advertí” dijo, comenzando una marcha lenta e inexorable hacia Ducane “Pero eso fue intento de asesinato. Solo quería pasar por este pueblo sin incidentes. Incluso estaba dispuesta a hacer la vista gorda ante tus tendencias destructivas. Me temo que ya eso no es una opción.”

Ducane tropezó hacia atrás, levantando el arma con una mano temblorosa.

Una vez más, la calle se oscureció y Desa se hizo a un lado para salir de la línea de fuego. Su pulsera podría detener una tercera bala, pero no una cuarta. No hasta que ella repusiera su poder. Afortunadamente, Ducane no disparó.

Se revolvió, haciendo ruido, respirando con dificultad como si temiera por su vida. “¿Dónde estás?” Gritó en la oscuridad. “¡Muéstrate, bruja!”

Desa se movió lentamente, deliberadamente, cerrando la distancia sin apenas ruido. Años de entrenamiento le habían dado los instintos de una cazadora. Podía estar tan callada como una araña en el techo cuando quería estarlo. Ducane jadeó. Cuando la luz finalmente regresó, Desa estaba justo a su lado.

Ducane se volvió hacia ella.

Desa pateó el arma de su mano. Ella giró y pateó hacia atrás, su bota golpeó el pecho del hombre y lo empujó hacia atrás. Ducane emitió un silbido cuando perdió el equilibrio y cayó contra el costado de una casa de troncos.

El hombre sacó su cuchillo y lo sostuvo con la punta apuntando al corazón de Desa. La observó a lo largo de un brazo tembloroso. “¡Te enviaré de vuelta al Infierno, bruja! Diles a tus maestros demonios que fallaste. ¡No me quitarás el alma!”

Él se apresuró hacia ella, con la intención de atravesar el cuchillo en su pecho.

Apartándose a un lado, Desa giró en el acto y agarró el brazo del hombre al pasar. Forzó a Ducane a doblarse, luego levantó la rodilla para golpear su nariz. Eso le sacó el deseo de pelear.

Cuando ella lo soltó, él cayó al suelo; gimiendo de dolor. Idiota. Había días en que lamentaba su decisión de abandonar Aladar en busca de Bendarian. La gente de aquí eran salvajes.

Desa se puso en cuclillas junto a él, sacudiendo la cabeza. “¿Tuviste suficiente?” preguntó “¿Estás listo para venir conmigo a la estación del sheriff?”

Ducane gimió.

“Sí, me imagino que es bastante doloroso” Agarrando un mechón de su cabello, Desa echó la cabeza hacia atrás para revelar una nariz ensangrentada. “Aborrezco la violencia, pero no permitiré que un asesino salga en libertad. ¡De pie, señor!”

Había rostros en las ventanas cercanas, observándola. Algunos de ellos habían visto apagarse las luces de sus lámparas. Su collar drenaría la luz de cualquier fuente que estuviera lo suficientemente cerca; los muros no eran impedimento para su poder.

Desa se pasó una mano por la cara sudorosa y luego parpadeó varias veces. “Levántate, Ducane” gruñó “Tenemos un largo camino por delante.”

Con el cañón de su pistola presionado contra la espalda de Ducane, Desa empujó al hombre a través de la puerta de la oficina del sheriff. En el interior, encontró una habitación simple de paredes de madera, iluminada por una linterna de parafina en el escritorio.

El joven que estaba sentado detrás de ese escritorio –un ayudante de alguacil, por su placa– se levantó y se estremeció cuando los vio. “¿Que es todo esto?” Era magro y delgado con una cara pálida y cabello rubio corto que hizo a un lado. “¿Trayendo al señor Ducane? ¿Quién eres tú?”

Ducane le ahorró el problema de contestar.

El hombre giró la cabeza para mostrar los dientes apretados y le siseó a Desa. “Una bruja” dijo con voz áspera. “Ella usó su magia en mí.”

“Los hombres en estas partes son un grupo supersticioso” dijo Desa “No había magia en juego. Solo soy una cazarrecompensas de paso y este intentó matarme. Encontrarás muchos testigos que pueden dar testimonio de los disparos.”

“¡Le disparé!” Gritó Ducane “Ella hizo que las balas se detuvieran!”

Cerrando los ojos, Desa se tocó la frente con dos dedos. “Sí, él me disparó, ¿bien?” ella estuvo de acuerdo “Sin embargo, no se me puede culpar si no puede darle al lado ancho de un granero a diez pasos. Un tipo inteligente como tú no cree en la magia, ¿verdad?”

El joven ayudante se agarró el cinturón con ambas manos y luego se miró los pies. “No, señora, no creo.” Cuando la miró fijamente, su rostro era severo. “El señor Ducane tiene fama de causar problemas.”

“Lenny” dijo Ducane “Ya sabes como soy.”

“Sí, lo sé” respondió Lenny “Y sé que te gusta comenzar una pelea tanto como beber cada gota en el almacén de McGregor. Muchos te han advertido que te llevaría a un mal final, Charles.”

Tomando un anillo de llaves de la esquina del escritorio, Lenny se dirigió a una puerta en la pared a la izquierda de Desa. Miró por encima del hombro, frunciéndoles el ceño. “Prefiero tenerte en una celda hasta que se resuelva este asunto” agregó “Pero señora, tendré que pedirle que permanezca en la ciudad para testificar ante un magistrado.”

“No será posible, señor” dijo Desa “Una tiene que ganarse la vida.”

“Así puede ser, pero la ley es la ley.”

Una vez más, Desa se encontró lamentando la decisión de venir a este pequeño pueblo ignorante. ¿Cuánto tiempo perdería esperando a que llegara un magistrado? ¿Qué tan lejos llegaría Morley? Había perdido el rastro del hombre varias veces en los últimos cinco años; olfatearlo nuevamente se había sentido como un milagro.

¿Pero qué podía hacer ella? Era la única que podía testificar contra Ducane y si se iba, el hombre quedaría libre para aterrorizar a otra joven. Había días en que odiaba su suerte en la vida.

Lenny movió las llaves varias veces y finalmente forzó la puerta para abrirla. “Por aquí” dijo “Y no hagas problemas, ¿puedes?”

Desa empujó a Ducane con su arma.

De mala gana, comenzó a avanzar, atravesando la puerta hacia un estrecho corredor de ladrillos blancos con celdas en ambas paredes. Todas estaban vacías, excepto una al final, donde dos jóvenes se sentaban uno al lado del otro.

Uno a la izquierda, con pantalones color canela y una camisa azul, tenía las manos sobre las rodillas mientras miraba fijamente su regazo. Por su aspecto, podría haber sido el gemelo de Lenny. De hecho, Desa estaba bastante segura de que lo era.

El otro tenía el pelo negro y grueso que llevaba de raya enmedio y piel pálida que estaba marcada por una sola imperfección en su mejilla. Una estrella de tres puntas de una marca de hierro. Debe haberse hecho recientemente porque la carne todavía estaba cruda y roja.

“¿Lo estás vendiendo como esclavo?”

Lenny se encogió de hombros “Su elección. Era eso o la horca.”

Girándose para enfrentar al joven oficial, Desa levantó la vista para mirarlo fijamente a los ojos. “¿Cuál fue su crimen?” inquirió “Algo monstruoso esperaría yo, para ameritar tal castigo.”

Lenny se estremeció ante el cambio en su voz –ella había dejado que su acento se desvaneciera– luego él sacudió la cabeza y recuperó el juicio. “Fornicación.” Su boca se torció como si decir la palabra dejara un mal sabor. “Entre ellos. Mi hermano fue lo suficientemente hombre como para elegir la soga.”

Antes de que Desa pudiera ofrecer una respuesta mordaz, apareció otro hombre en la puerta. Este era alto con el pelo gris y una estrella de sheriff en su pecho de barril. “¿Qué está pasando aquí, Lenny?” demandó. “Escuché disparos en la noche.”

“Eso sería obra del Sr. Ducane”

Girándose para meter un dedo en la cara de Desa, Ducane retrocedió hasta que casi golpeó la celda al final del pasillo. “¡Es una bruja!” gritó “Usó su magia. No es de extrañar que los jóvenes Tommy y Sebastián aquí se hayan convertido al pecado. Con degenerados como esta mujer en nuestro pueblo…”

“¡Suficiente!” el sheriff lo espetó “Finalmente fuiste y cruzaste esa línea que estabas bordeando ¿eh, Charles? Tíralo a una celda, Lenny.”

El agente hizo lo que le ordenaron, dio la espalda, deslizó una llave en la cerradura y abrió la puerta con barrotes. Ducane se arrastró sin protestar y se dejó caer en el banco de madera en el interior. Una vez que estuvo a salvo detrás de las rejas, Desa enfundó su arma.

Lenny cerró la puerta con un ruido metálico.

“Ahora” dijo el sheriff, bloqueando la salida con los brazos cruzados, frunciendo el ceño mientras miraba a Desa de arriba abajo. “¿Quién podría ser y qué pasó exactamente entre usted y el Sr. Ducane?”

Ignorándolo, Desa le dio la espalda y fue a la celda al final del pasillo. Los dos hombres dentro, ambos levantaron la vista. Como animales asustados. Le enfermaba ver esa marca en la cara del chico de cabello oscuro.

Desa se lamió los labios, respiró hondo y asintió una vez. “Sheriff, liberará a estos dos hombres de inmediato” dijo “Lo que han hecho no es delito y la esclavitud es una afrenta a todo lo que es bueno y decente en este mundo.”

“¿Liberarlos?" el sheriff farfulló “¿Por autoridad de quién?”

“Por la autoridad de Desa Nin Leean” dijo “Primer Enlazadora de Campo de Aladar. Si está tan ansioso por deshacerse de estos jóvenes, entonces felizmente se los quitaré. Pueden venir conmigo a Aladar y vivir en paz.”

“Bruja” murmuró Ducane detrás de las rejas de su celda.

El sheriff parpadeó, sorprendido por su declaración y dio un paso atrás para apoyar una mano contra el marco de la puerta. Lenny se colocó entre Desa y el otro hombre con las manos levantadas a la defensiva. “¡Espera!” dijo “No quiero ver morir a mi hermano, pero las leyes del Todopoderoso son claras.”

“No todos creen en su Todopoderoso, señor.”

Lenny entrecerró los ojos, tratando fijamente de mirar a través de ella. “Ducane tenía razón” dijo asintiendo “Eres una bruja. Sheriff Cromwell, tal vez deberíamos arrestarla también. Antes de que corrompa a la gente del pueblo.”

“Lenny” dijo el sheriff “Suficiente. Y usted, señora. Le agradezco por traer a un alborotador conocido, pero creo que es hora de que se ponga en camino.”

“No sin Tommy y Sebastián” insistió Desa.

Lenny sacó su revólver, extendió el brazo y apuntó al pecho de Desa. Su pulgar descansaba sobre el martillo, pero no amartilló. “Cierra la boca, bruja” susurró “Agradece que el Sheriff Cromwell esté dispuesto a dejarte ir.”

Desa extendió una mano, los nudillos de su puño cerrado a escasos centímetros de la nariz de Lenny y luego su anillo comenzó a brillar con una breve llamarada de luz. El joven cerró los ojos y retrocedió a tropezones en estado de shock.

Desa lo pateó en el estómago, obligando al muchacho a doblarse. Golpeó la cara de Lenny con un puño, luego con el otro, un par de golpes feroces que lo dejaron sin aliento. Él se dobló hasta bajo, prácticamente tocando su frente con el suelo.

Desa reaccionó sin pensar, una mano sacó hábilmente un cuchillo de lanzar de su cinturón y lo arrojó por encima de la espalda del joven. Cayó de punta a punta hacia el sheriff, quien sacó su arma justo a tiempo para que el cuchillo de Desa le cortara la mano.

Sus dedos se desenroscaron.

La pistola cayó al suelo.

Con un gruñido, Desa saltó y rodó cruzando la espalda expuesta de Lenny, apareciendo para aterrizar justo detrás de él. Ella se apresuró hacia el sheriff antes de que el hombre pudiera recuperarse de su conmoción.

Cromwell la miró con los ojos muy abiertos.

Desa saltó y pateó alto, golpeando su bota contra el pecho del hombre, enviándolo de espaldas hacia la pequeña oficina que daba al frente del edificio. Se tambaleó por el suelo de madera, golpeó la pared y colapsó.

Ágil como un gato, Desa aterrizó justo en frente del escritorio, luego se dio la vuelta para encontrar a Lenny de rodillas en medio del bloque de celdas. El joven agarró su pistola caída, se puso de pie con las piernas temblorosas y amartilló mientras giraba.

Desa sacó otro cuchillo arrojadizo.

Levantó la mano, el cuchillo salió volando de las puntas de sus dedos, saliendo de punta a punta en dirección a su objetivo. Lenny se dio la vuelta justo a tiempo para que la hoja se hundiera media pulgada en la piel suave de su muslo.

Cayó hacia atrás, agitando su brazo mientras apretaba el gatillo. El arma se disparó con un rugido como un trueno y trozos de madera llovieron sobre Lenny un instante después de que dos balas atravesaron el techo.

En cuclillas justo dentro del bloque de celdas, Desa recuperó el revólver del sheriff y lo sostuvo frente a su propia cara, el cañón apuntando hacia arriba. “Ahora” dijo “Supongo que no quieren más problemas.”

Lenny estaba sosteniendo su pierna herida.

Una mirada sobre su hombro reveló que el sheriff Cromwell se apoyaba contra la pared con una mano sobre su corazón, cada respiración era un jadeo irregular. “Esto fue solo una pequeña muestra de mi poder” les aseguró Desa. “Preferiría no tener que hacer nada drástico.”

“Bruja…” Ducane susurró en su celda.

“Nosotros…” Cromwell dejó escapar un jadeo antes de que pudiera terminar esa frase. “Vamos a liberar a los jóvenes a su cuidado.”

Gimiendo de dolor, Lenny intentó sentarse derecho, pero tuvo que mantenerse firme con una mano en el suelo. Su cabeza cayó. “Ducane tenía razón…” susurró “Eres una afrenta a todo lo que es sagrado.”

Desa amartilló la pistola del sheriff y apuntó con el arma a Lenny. “Baja tu arma, hijo” suplicó “No me hagas matarte.”

Alabada sea Misericordia, el niño de hecho hizo lo que le dijeron, dejando su arma en el suelo. Luego se levantó aturdido, se dio la vuelta y caminó arrastrando los pies hacia la celda y al final del pasillo. “¿Quieres a mi despreciable hermano?” murmuró, empujando la llave en la cerradura. La puerta se abrió con un ruido metálico. “Tómalo.”

Tommy y Sebastián estaban parados uno al lado del otro en la celda, ambos con la boca abierta y mirándola fijamente como si fuera una especie de demonio. Ninguno de los dos se movió. Quizás no creían en sus propios ojos.

“¿Bien?” Desa dijo “¿Quieren quedarse aquí y esperar la horca o quieren venir conmigo?”

Hubo un largo momento de silencio en el que ambos muchachos estuvieron quietos. Desa de repente se sintió muy nerviosa. Si se hubiera tomado todas estas molestias para liberar a un par de muchachos que estaban decididos a quedarse aquí y aceptar su destino, bueno… Eso sería vergonzoso. Y peligroso. Había hecho algunos enemigos esta noche. Era probable que ella nunca pudiera regresar por aquí. Haber hecho todo eso para salvar a un par de niños primitivos que estaban tan inculcados con esta pequeña cultura retrógrada que morirían antes…

Finalmente, Tommy dio un paso adelante, se aclaró la garganta y asintió hacia ella. “Gracias, señora” dijo “Pongámonos en camino.”

Sebastián tardó unos segundos más en decidir que preferiría irse con su amante antes que permitir que la escoria de esta ciudad lo vendiera como esclavo. Desa hizo un sonido molesto. Tendría que hacer algo con esa marca en su mejilla. “Yo…” comenzó Sebastián “Yo quiero ir también.”

“Espero que ustedes muchachos tengan caballos” dijo Desa, mirando de nuevo al sheriff que sin duda traería a una multitud de gente enojada sobre ella en el mismo instante en que lo dejara fuera de su vista. “Tenemos un largo viaje por delante.”