Simbiosis

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Simbiosis - Extracto del libro

Prólogo

(Occidente de Kenia, 6 de abril de 1954)  

El sol era una esfera carmesí en el horizonte occidental, pintando el cielo como un mosaico de colores, el ámbar desvaneciéndose en rojo, luego púrpura y azul. Los tallos de hierba alta se mecían con el viento que barría el campo.

Desde una pequeña cresta arriba se podía ver un sitio de excavación donde los hombres, con sombreros de paja, trabajaban con palas en el calor agobiante. No les agradaba que los presionaran tanto, pero no se podía evitar. O volvían a casa con algo valioso o Cambridge no financiaría otra excavación.

Kenneth Barnes estaba de pie en la cresta.

Era un hombre alto, vestía pantalones beige y una camisa blanca, la cual estaba pegada a su espalda por el sudor, se pasó una mano por su aceitoso cabello oscuro. "¡Sigue así, Crawford!", gritó. "No puedo perder el tiempo".

Mordiéndose el labio, Kenneth sintió que su cara se calentaba. Cerró los ojos con fuerza. "Idiotas, todos ellos", murmuró, sacudiendo la cabeza. "Totalmente inútiles a menos que tengas ganas de irte con dinero".

"Es muy duro con ellos".

Él volteó.

Una mujer joven estaba a un metro de distancia con las manos juntas detrás de la espalda. Era alta y esbelta, llevaba una falda negra y una blusa blanca que de alguna manera no tenía manchas de sudor. Su rostro era un óvalo perfecto, enmarcado por un largo cabello rojo que le caía sobre los hombros hasta la parte baja de la espalda. "Tenga paciencia, Dr. Barnes", le amonestó. "Estoy bastante segura de que este viaje será fructífero".

Kenneth sintió que sus labios se curvaban, luego inclinó su cabeza hacia ella. "Cree eso realmente, ¿verdad?", preguntó frunciendo el ceño. "Entonces tal vez pueda expresar el motivo de su insistencia constante".

Desde el momento en que pusieron los pies en este sitio de excavación, Chelsea Lawrence había sido una fuente constante de frustración. Había sido nombrada por el Comité de Gastos Parlamentarios, su trabajo consistía en garantizar que la inversión de la Corona en este proyecto no quedara sin recompensa. No le quedaba claro cómo es que una mujer logró alcanzar tal puesto, pero hubieron días en que podía sentir su mirada en su espalda.

Limpiándose la frente con el dorso de la mano, Kenneth hizo una mueca y volvió su cara para no verla. "No se preocupe, señorita Lawrence", prosiguió. "Estoy seguro de que el conocimiento que obtengamos de esto será-".

"El conocimiento es competencia de los eruditos, Dr. Barnes". Levantó la barbilla para mirarlo con sus ojos grises que parecían drenar el calor del aire. "Mi interés radica en asegurarme de que los fondos que le han otorgado se usen de forma inteligente".

"¿Está usted cuestionando mis métodos?".

Chelsea Lawrence cruzó los brazos sobre el pecho y frunció los labios mientras lo miraba. "¿Está sorprendido?", preguntó ella alzando las cejas. "Puede que no se haya dado cuenta de esto, señor, pero los Mau Mau son una amenaza seria".

"Estoy muy consciente de-".

Dio un paso adelante hasta que su rostro llenó su campo de visión, lo mantuvo inmovilizado en su lugar con solo la fuerza de su mirada. "Los soldados que empleamos para proteger este... sitio de excavación", la burla que ella invirtió en esas últimas palabras era obvia, "podrían utilizarse mejor para cazar a los enemigos de la Corona".

Lidiar con esta mujer era como tratar de caminar con una astilla en el dedo gordo del pie. Cuando conociera al hombre que asignó a Chelsea Lawrence a este proyecto, iba a golpear a ese tonto en su rostro gordo.

“¡Dr. Barnes!”

Se giró y encontró a un hombre que lo miraba desde el sitio de excavación, un hombre alto con un sombrero de paja sobre la cabeza. "¡Tiene que venir aquí, señor!", dijo el sujeto. "¡Hay algo que debería ver!"

La caminata hasta el sitio de excavación solo empeoró su molestia. Estos idiotas tendían a llamarlo cuando encontraban una piedra que parecía una punta de flecha; era muy poco probable que hubieran producido algo útil.

Encontró a Crawford de pie con otros dos hombres junto a un agujero en el suelo, con montones de tierra que había sido volcada cerca. El tipo enjuto asentía rápidamente mientras hablaba con uno de los otros trabajadores.

Frotando una mano sobre su rostro, Kenneth frunció los labios y parpadeó un par de veces. "¿Debo entender que encontró algo?". Sintió que se le apretaba la boca, cerró los ojos y sacudió la cabeza. "¿Otra 'punta de flecha', Sr. Crawford?".

La cara del hombre enrojeció, luego bajó los ojos al suelo. "Bueno, señor... no". Se pasó un nudillo por la frente. "Va a tener que ver por usted mismo. Esto es... no hay palabras".

Kenneth dio un paso adelante.

En el agujero encontró una pieza triangular de metal, que sería tan alta como un hombre adulto cuando se colocara en posición vertical, tenía surcos sinuosos que recorrían su superficie. Verlo lo mantuvo paralizado.

Poniendo una mano sobre su boca abierta, Kenneth cerró los ojos con fuerza. "Esto no está bien", dijo sacudiendo la cabeza. "Dile al Capitán Langford que baje aquí. Quiero un informe sobre cualquiera que haya puesto un pie en este sitio de excavación".

"¿Señor?".

La luz roja de la puesta del sol brillaba en la superficie reflectante del triángulo. "Esto fue hecho por el hombre", continuó Kenneth, "lo cual nos dice que alguien lo puso aquí". Entonces, a menos que piense que las tribus cazadoras-recolectoras del África oriental tenían un conocimiento secreto de la metalurgia, alguien ha estado alterando nuestro trabajo".  

Un millar de estrellas diminutas centelleaban en el cielo nocturno, y la luna creciente proporcionaba luz más que suficiente para que Kenneth distinguiera los hoyos y los montones de tierra esparcidos por todo el sitio de excavación. Arriba, en la cresta, la hierba alta se mecía con la brisa. Los hombres habían ido a sus tiendas hacía horas.

Kenneth todavía estaba despierto.

El triángulo había sido colocado sobre su base en el medio del sitio de excavación, la luz de la luna se reflejaba en su superficie. Se encontró fascinado ante la vista de eso. El descubrimiento que habían hecho ayer había enardecido a todos en el campamento con diferentes teorías sobre su origen. La señorita Lawrence estaba fuera de sí.

Kenneth levantó una taza de café con una mano y cerró los ojos mientras el vapor flotaba sobre su rostro. "Al menos la mujer guardó silencio". Se llevó la taza a los labios y bebió un sorbo. "Un día de silencio es su propia recompensa".

Kenneth dio un paso adelante.

Mordiéndose el labio inferior, bajó los ojos al suelo. "Ahora, ¿cuánto tiempo tengo contigo?", preguntó, unas arrugas se formaron en su frente, "¿antes de que alguien te lleve a un almacén polvoriento?".

El triángulo permanecía silencioso y ominoso, reflejando la luz plateada de la luna en la esquina superior. ¡El sueño de un arqueólogo! Eso era, por supuesto, si no fuera un maldito engaño perpetrado por los nativos descontentos de Kenia. O posiblemente de los Mau Mau. Harían cualquier cosa para hacer que la Corona pareciera incompetente.

Él se apretó la barbilla con una mano, luego cerró los ojos con fuerza. "Con la suerte que tengo, serás apropiado por alguien importante del MI-6". La idea lo dejó sintiéndose descontento. "Para que puedan esconderte antes de que se propaguen los rumores".

Algunos de los cuentos más coloridos que circulaban por el campamento involucraban a pequeños hombres verdes de Marte depositando esta cosa en medio de las praderas africanas. No eran más que el producto de una imaginación desenfrenada, pero Kenneth no hizo nada para desalentar a sus hombres de compartir esas teorías. No era su trabajo el-

El triángulo comenzó a zumbar.

Medio momento después, los surcos a lo largo de su superficie comenzaron a brillar con una feroz luz blanca. ¡En efecto, pequeños hombres verdes! Una sensación mordisqueante de terror en su vientre le ordenó huir, pero no pudo.

Él se acercó.

Kenneth se protegió la cara con una mano y asomó la cabeza por entre las grietas que tenía entre los dedos. "¿Hola?", gritó. "¿Puede escucharme alguien? ¿Hola? Mi nombre es el Dr. Kenneth Barnes de la-".

Cuando se acercó a un metro del triángulo, se formó una burbuja alrededor de su cuerpo, una esfera perfecta de aire ondulante que hizo que pareciera que estaba viendo el sitio de excavación a través de una cortina de agua que caía. La cresta a su derecha era algo borroso y sombrío, ondulando y vacilando. "Que Dios me ayude", susurró Kenneth.

Él fue llevado al olvido.  

(En la actualidad)

Otra noche en la sala de almacenamiento. Había días en que ser un guardia de seguridad apestaba simplemente. Ya fueran las horas de aburrimiento o el cansancio de trabajar el turno de noche, tarde o temprano el trabajo te mataría. Aún así, era bastante difícil conseguir un trabajo con esta economía, y este pagaba trece dólares por hora.

Doug dio un mordisco a su hamburguesa. Cerró los ojos, masticando mecánicamente mientras la saboreaba. "Mmm... mmm... mmm...", dijo sacudiendo la cabeza. "No hay nada en el mundo como Greasy Joe's".

La sala de almacenamiento donde le habían asignado para completar su turno estaba ubicada en el subsótano: una gran sala del tamaño de un gimnasio de una escuela secundaria con paredes de concreto. Había más de una docena de cajas de madera espaciadas en el piso. No era importante exactamente para él lo que contuvieran.

Lo único que le molestaba era el extraño objeto triangular en el medio de la habitación. Era casi tan alto como un hombre, tenía surcos a lo largo de su superficie de metal que le parecían que eran como venas, la cosa prácticamente brillaba bajo las luces fluorescentes.

Doug se limpió la boca con una servilleta,  hizo una mueca y sacudió la cabeza. "Gente rica y sus juguetes", murmuró, apoyándose contra la pared. "¿Por dios, quién compraría alguna vez un pedazo de mierda así?".

Sus jefes, por supuesto.

Penworth Enterprises era una de las compañías navieras más grandes del país y había dominado el mercado desde finales de los años noventa. Transportaban cosas sobre el Atlántico y de regreso. El trabajo de Doug era mantenerlo a salvo.

Doug volvió la cara hacia el techo apretando los dientes. Entornó los ojos ante las ásperas luces fluorescentes. "Vinnie, me estoy cansando de esto", murmuró como si su jefe pudiera escuchar cada palabra. "Solo por una vez me gustaría estar en otro lugar que no fuera el-".

Un extraño zumbido llamó su atención.

Los surcos a lo largo de la superficie del triángulo comenzaron a brillar de repente con una luz blanca llameante. Con cada segundo se volvían un poco más brillantes hasta que pensó que podría explotar. Por Dios...

La hamburguesa golpeó el piso.

Antes de que pudiera hablar, una burbuja apareció de la nada, una burbuja palpitante y ondulante que se había detenido justo en frente del triángulo. Cuando enfocó sus ojos pensó que podía ver a alguien dentro.

La burbuja reventó.

Un hombre estaba parado justo en frente del triángulo. Era alto y delgado, llevaba una  chaqueta larga y oscura. Su rostro de piel clara mostraba los débiles pliegues de un hombre de mediana edad y tenía cabello gris  en la coronilla de su cabeza.

El hombre frunció sus labios y levantó su mentón mientras miraba a Doug. "¿Kom Jen endi?", dijo, algunas arrugas se formaron en su frente. "¿Kom enday Wesley Pennfield ay kay tan enda? Nom ademi dasa".

Doug desenfundó su pistola.

Llevó su brazo al frente y entrecerró los ojos mientras apuntaba. "Ahora, eso es suficiente", dijo, sacudiendo la cabeza. "¿Quién eres tú?".

El hombre sonrió de forma astuta, luego cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia Doug. "Nom velens, men beli", dijo, dando un paso adelante. "Nom dobera tosk vek deesa elinsinai en del vorad".

El hombre levantó una mano.

Había algo fusionado con la piel de su palma: un extraño dispositivo circular con luces parpadeantes en su superficie. Una pantalla de energía apareció justo en frente del hombre. A Doug le parecía que era como la estática que puedes ver en las estaciones de TV que no están transmitiendo nada.

El hombre extendió su mano.

Y así, la pared de estática se movió con velocidad hacia adelante. Doug tuvo medio segundo para disparar un tiro antes de que le golpeara con toda la fuerza de un tren de carga. Lo siguiente que supo fue que estaba volando hacia atrás.

Chocó contra la pared de concreto y luego se desplomó al suelo con fuerza. Cayó de lado, acurrucado y dolorido de los pies a la cabeza. "Dios, ayúdame..." murmuró Doug. "Dios mío, por favor, ayúdame".  

La burbuja se detuvo, y se encontró en un área iluminada brillantemente, encapsulada por una esfera de energía ondulante. A través de la resplandeciente cortina, pudo distinguir lo que parecían ser cajas.

Luego la burbuja reventó.

Anna Lenai miró a su alrededor, vestía pantalones grises y una blusa negra bajo una larga gabardina marrón. Sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura de una pistola que tenía dentro de una funda en su cadera derecha. Con un poco de suerte, ella no la necesitaría.

Su cara redonda estaba enmarcada por finos mechones de cabello rubio con un flequillo dorado cayendo sobre su frente. "Todas las moléculas están intactas", dijo, levantando las cejas. "El Compañero sea alabado por estas pequeñas maravillas".

Anna frunció los labios y miró por encima del hombro. Ella entrecerró sus ojos hasta que quedaron como finas rendijas. "La maldita cosa todavía funciona después de diez mil años", murmuró. "Tienes que dárselo a esos Supervisores".

El artefacto conocido como Portal SlipGate estaba silencioso y lucía ominoso detrás de ella, la luz se desvanecía en los surcos a lo largo de su superficie triangular. Después de haber estado enterrado durante tanto tiempo, uno hubiera pensado que la cosa habría dejado de funcionar, pero cuando su transbordador detectó su presencia en la superficie, supo a dónde había huido Denario.

Parecía estar en un gran almacén con cajas de madera espaciadas sobre las baldosas blancas del piso. Las luces fluorescentes en el techo parpadearon. Entonces, estas personas habían alcanzado un estado de desarrollo postindustrial. Era bueno saber eso.

Anna frunció los labios y cerró los ojos. Ella dejó que su cabeza colgara. "¿Dex, puedes oírme?", preguntó. Al no recibir respuesta Anna tocó el auricular para restablecer la conexión. "¿Dex?".

Estática.

"Estupendo".

El Nassai dentro de ella se agitó, sin duda temeroso de quedar varado en un extraño planeta sin ninguna idea de qué esperar de los lugareños. Los escaneos desde la órbita habían confirmado que eran humanos. ¿Un mundo colonia tan lejos? ¿Por qué no habido registro de ello? Pero eso no le decía nada sobre su temperamento.

Anna pudo proyectar un mapa mental de la habitación, con la ayuda de su Nassai, una imagen de 360 grados de su entorno. La agudeza espacial era uno de los muchos beneficios de la simbiosis. Podía ver cada caja, cada pedazo de basura y hasta la última luz en el techo sin girar la cabeza.

No había movimiento.

Después de andar alrededor de algunas cajas, encontró un pasillo que conducía fuera de la habitación, en donde estaba el cuerpo de un hombre atravesado en la entrada del corredor. Estaba sobre su costado gimiendo de dolor.

Anna corrió hacia él.

El hombre llevaba un par de pantalones negros y una camisa blanca con una extraña prenda alrededor de su cuello. ¿Un guardia? Definitivamente era la última víctima de Denario. El pobre tipo dejó escapar otro gemido.

Anna sintió que la sangre desaparecía de su rostro. Mordiéndose el labio, cerró los ojos e inclinó la cabeza. "Vas a pagar por esto, Denario", dijo, y luego se arrodilló junto al hombre. "¿Hola? ¿Puedes escucharme?".

El hombre la miró con la boca abierta, sus ojos oscuros abiertos de miedo. Parpadeó un par de veces. ¿Qué tan mal están sus heridas? El tipo intentó hablar, pero todo lo que ella pudo escuchar fue un galimatías gutural.

Un grito la hizo saltar.

Cuando levantó la vista, vió un trío de guardias que marchaba por el pasillo. Iban vestidos de manera idéntica al hombre en el piso, tenían una expresión agria en sus caras. El del medio resopló.

Se detuvo frente a Anna.

Sacó una pistola de la funda en su cinturón, estiró un brazo para apuntar con el arma hacia ella. Algunas palabras salieron de su boca, seguidas por una sacudida de su cabeza, y ella tuvo una impresión muy clara de que esto no iba a ir bien.

Estirando el cuello, Anna lo miró. Ella parpadeó un par de veces, considerando lo que iba a decir. "No soy tu enemiga", comenzó a decir suavemente. "Estoy aquí para ayudar. Este hombre necesita atención médica".

El guardia resopló.

Anna se puso de pie.

En ese momento, los otros dos pasaron junto a ella para inspeccionar el almacén. Con su sentido elevado de conciencia espacial, pudo hacer un seguimiento de ambos. No podrían tomarla por detrás.

Mostrando los dientes, el primer guardia arrugó la cara. Dejó escapar un silbido bajo antes de proceder a ladrarle. Fuera lo que fuera lo que este hombre dijo, estaba bastante segura de que se estaba quedando sin paciencia.

Anna frunció los labios, luego levantó la barbilla para mirarlo por encima de su nariz. "¿No ves que estoy cooperando?", dijo ella alzando las cejas. "No quiero hacerte daño, pero me estás poniendo ansiosa".

El hombre empujó el arma en su cara.

No tengo tiempo para esto.

Anna cayó hacia atrás.

Golpeó con sus manos las baldosas del piso y levantó sus piernas para atrapar el arma entre sus pies. La arrancó de la mano del hombre y lanzó el arma al aire.

Anna se enderezó rápidamente.

Ella saltó y pateó, metiendo un pie en el pecho del hombre. El impacto lo hizo tropezar hacia atrás, aterrizando con fuerza en su trasero y deslizándose por las baldosas del suelo. Él dejó escapar un doloroso gemido.

Con una mayor conciencia espacial, su mente frenética proyectó la imagen de uno de los guardias que venía detrás de ella. Era un hombre grande con un pecho como de barril, extendió los brazos como para atraparla en un abrazo de oso.

Luego se abalanzó contra ella.

Anna movió el brazo hacia atrás por encima del hombro, tomando la muñeca del hombre con una mano. Ella se inclinó y lo tiró sobre su hombro dislocando su brazo en el proceso. El hombre aterrizó en su parte trasera dando un chillido.

Ella giró justo a tiempo para ver al tercer guardia tratando de sacar su pistola de su funda. El sudor brillaba en su rostro mientras la miraba con la boca abierta, el miedo visible en sus ojos.

Él logró liberar el arma.

Anna le quitó la pistola de la mano con una patada. Luego giró como un torbellino, metiendo el codo en su nariz.

La cabeza del hombre se sacudió hacia atrás, la sangre goteaba de su nariz. Tropezó, luego cayó de costado. Ahora había cuatro oficiales de seguridad en el terreno. Vaya que era mucho el bien que ella había hecho aquí.

Anna sintió su boca apretarse mientras lo miraba fijamente, sus ojos azules moviéndose de un lado a otro. Ella hizo una mueca y negó con la cabeza. "No quería hacer esto", comenzó a decir, "estoy de tu lado".

Ella giró sobre sus talones.

Mientras iba por el pasillo vigilaba a los hombres caídos con la ayuda de su Nassai. El que ella había derribado primero se estaba poniendo de pie, encorvándose mientras buscaba su arma.

No hay amenaza allí.

Ella dobló una esquina.

La buena fortuna había estado de su lado hoy; ella había sido capaz de eludir a los tres guardias sin tener que recurrir a algunas de sus habilidades más llamativas. Los Guardianes de la Justicia como ella tenían un vasto arsenal de talentos más allá del simple combate cuerpo a cuerpo, pero cada uso imponía cargas tanto al Nassai como al portador. El uso excesivo podría ser fatal. Era mucho mejor desarmar a un enemigo con tus manos que arriesgarte a un desmayo.

Con un poco de suerte, ella podría encontrar a Denario antes de que llegara demasiado lejos. Esta ciudad sería un laberinto para ambos, y podía apostar a que la gente de aquí no estaría preparada para la tecnología que él tenía a su disposición. Su mayor preocupación, sin embargo, era el prisionero que él llevaba consigo.

Ella tenía que recuperarlo.

Después de un largo camino hasta el primer piso – en el que había tenido cuidado de evitar llamar la atención de los guardias de seguridad – Anna se encontró en un vestíbulo con un juego de puertas dobles que daban a una calle de la ciudad. A través del cristal, podía ver lo que parecían ser automóviles en la calle.

Había edificios altos que se veían a la distancia, elevándose hacia el cielo nocturno, algunos con pequeñas luces en sus ventanas. ¿Qué nivel de amenaza debería esperar de esta gente? La idea de ir contra los lugareños la dejó mareada.

Anna se detuvo bruscamente.

Mientras fruncía los labios, miró por la ventana y luego entrecerró los ojos. "Un montón de civiles", dijo, sacudiendo la cabeza. "Y una maldita buena posibilidad de que alguien salga lastimado".

Ella empujó la puerta.

Una vez fuera, Anna se encontró en una pasarela con columnas y pilares de mármol que soportaban un techo colgante y escalones que conducían a la acera. Los automóviles que estaban estacionados a lo largo de la acera bloqueaban la vista de la calle.

Ella sacó su pistola.

Anna dio un paso adelante, la pistola levantada con ambas manos, y se detuvo en la parte superior de los escalones. Ahora, ¿dónde está él?, pensó, mirando a su alrededor. Solo tenía unos minutos de ventaja sobre mí. Él no puede estar-

Vio a un hombre a pocos pasos de la acera, agachado detrás de uno de los automóviles estacionados y escudriñando la calle como si buscara la oportunidad de cruzar. El cabello gris en la parte posterior de su cabeza estaba descuidado.

"¡Denario!"

Él se volvió.

Apretando los dientes, Anna sintió que se ruborizaba. Ella cerró sus ojos con fuerza. "¡Quédate donde estás, Denario!", le gritó. "Te mueves tanto como unos centímetros y te juro por todo lo que es santo, ¡que te acabaré!"

Él se levantó y se giró para mirarla. El generador del campo de fuerza que tenía fusionado en la palma de su mano todavía parpadeaba. "Esto no funcionará, agente Lenai", gritó. "No tengo intención de ir contigo".

Una sonrisa apareció en su rostro curtido mientras estiraba el cuello para mirarla. Denario Tarse entrecerró los ojos. "Hazme daño", prosiguió, "y la criatura que llevo muere también". Tus disparos podrían romper la cápsula de estasis".

"Podría arriesgarme".

Anna disparó.

Una pantalla de estática blanca apareció frente al hombre, interceptando su bala en el último segundo. La bala rebotó y cayó a la acera. "¡Niña tonta!", resopló Denario mientras movía una mano hacia el frente.

El campo de fuerza avanzó con rapidez, subiendo los escalones. Anna se giró y puso su espalda contra un pilar justo a tiempo para sentir la ola de energía golpear al otro lado. Cayeron al suelo trozos de granito.

Anna sintió que su rostro se torcía en una mueca de angustia. Ella sacudió la cabeza con frustración. "¡Que te lleve el vacío, Denario!", dijo ella siseando. "¡Tus trucos no te van a servir esta vez!"

Ella levantó su arma. "¡P-E-M!"

La brillante superficie negra de la pistola reflejaba las luces de la calle. Los LED en el costado del barril se iluminaron repentinamente, volviéndose blancos. Si seguía con suerte, las rondas cargadas harían corto circuito a ese generador.

Anna giró alrededor del pilar, levantando el arma.

Esta vez, cuando ella disparó, unos rastreadores blancos se deslizaron por el aire, causando que el campo de fuerza de Denario desapareciera al atravesarlo. El hombre tropezó hacia atrás, presionando su cuerpo en el costado de un automóvil estacionado.

Denario apretó los dientes, su rostro se puso rojo. Cerró los ojos con fuerza y sacudió su cabeza. "¡Chica idiota!", le gritó. "¿De verdad crees que no estaba preparado para tu interferencia?".

Se quitó la chaqueta, revelando un grueso chaleco blindado con tres balas humeantes aplastadas contra la tela. "Tengo muchos trucos", dijo, revelando una pequeña esfera gris en su mano izquierda.

Anna sintió que sus ojos se abrieron.

La esfera de repente flotó en el aire, orientándose para apuntarle con una lente, una lente que comenzó a brillar con una feroz luz anaranjada. Anna se tiró detrás de la columna y se dejó caer en cuclillas.

Un rayo de luz naranja quemó el granito justo encima de su cabeza, golpeó la pared frontal del edificio y rompió una ventana que daba al vestíbulo. Cayeron al suelo fragmentos de vidrio. Cuando la luz se apagó, el hedor acre del aire chamuscado la golpeó como un golpe en la cara.

¡Una Esfera de la Muerte! ¡El hombre trajo una maldita Esfera de la Muerte! Anna tuvo que pensar rápido. Si se movía de detrás de la columna, la maldita esfera la enfocaría y le dispararía antes de que pudiera parpadear. Ella necesitaba tiempo.

Anna cerró los ojos.

Pidiendo ayuda a su Nassai, Anna lanzó una burbuja de distorsión del tiempo, una esfera de aire ondulante se formó alrededor de su cuerpo. El tiempo pasaba más rápido para ella que para cualquier otra persona; los minutos pasaban aquí como segundos allá afuera.

Desafortunadamente, su movilidad era limitada. Una vez que estaba en su lugar, la burbuja no podía moverse, y aunque su superficie era permeable a cualquier cosa menos a la propia Anna, no podría escapar.

Anna giró alrededor de la columna.

A través de la superficie ondulante de la burbuja de distorsión del tiempo, pudo distinguir la esfera de Denario como una mancha gris amorfa. Estaba tratando de reorientarse, tratando de enfocar esa lente sobre ella una vez más.

Sus sienes comenzaron a palpitar.

Anna se agachó y levantó su arma con ambas manos. Ella entrecerró los ojos al apuntar, luego disparó. Balas blancas brillantes aparecieron más allá de la superficie de la burbuja, girando en espiral mientras flotaban con gracia en el aire. Cada una estaba en curso hacia la Esfera de la Muerte. El dolor en su cabeza dejó en claro que Anna no podría mantener esta distorsión por más tiempo.

Ella dejó reventar la burbuja.

La esfera flotante fue desviada de su curso repentinamente, chispas azules destellaron sobre su cuerpo cuando las rondas de PEM hicieron corto en sus circuitos. La cosa cayó al suelo, aterrizando en los escalones, luego explotó.

Alzando una mano para proteger sus ojos, Anna hizo una mueca. Ella apartó su cara de la explosión, ignorando el calor. "¡Maldito seas, Denario!", susurró. "Cuando finalmente decidan enviarte al espacio, yo misma presionaré el botón".

Ella se puso de pie.

Una marca negra enorme de quemadura decoraba ahora los escalones de cemento. Vio automóviles estacionados a lo largo de la acera, pero no había señales del fugitivo. Sin duda había escapado mientras ella estaba ocupada con su pequeño juguete. Y él llevaba a un Nassai cautivo con él. Su simbionte se inquietó ante la idea de que uno de sus hermanos llegara a ser dañado.

Algo llamó su atención.

Un rayo de luz brilló en el cielo nocturno, tan brillante como un meteoro que cae – un rayo de luz que explotó en algún lugar muy por encima de la ciudad. El flash fue intenso, pero se desvaneció en un instante. ¿Su transbordador? Quizás Dex había sido derribado. Anna sintió un agudo dolor en la boca del estómago.

Ahora, ella estaba sola.

Capítulo 1

El sol era un disco ardiente casi a la mitad de su cenit, enviando oleadas de luz que brillaban en cada ventana. Edificios enormes se alzaban para hacer cosquillas al cielo azul claro, agujas altas de vidrios polarizados y concreto.

Ottawa era una ciudad bulliciosa a cualquier hora del día, excepto a las 10 a.m. – esa hora alegre en que la gente finalmente se había establecido en su rutina diaria – tenía que ser una de las horas más ruidosas y agitadas del día. Con todo el tráfico en las calles atestadas de la ciudad, nadie se dio cuenta cuando un viejo Honda Fit se detuvo en un estacionamiento y retumbó al detenerse.

Presionando la espalda contra el asiento del conductor, Jack Hunter cerró los ojos y respiró hondo. "Oh, feliz día...". Subió ambas manos para masajearse las sienes. "Me encanta operar con solo cinco horas de sueño".

Una rápida inspección en el espejo retrovisor confirmó su aspecto descuidado. Su cara angular y delgada estaba marcada por pómulos altos y ojos azules brillantes, su cabello era oscuro y corto con un flequillo desordenado cruzando sobre su frente. "Bueno, si querían que luciera bien, probablemente no deberían haberme llamado justo después de un turno de tarde".

Él salió de su auto.

Jack llevaba un par de jeans azules y una camiseta gris con cuello en V, la tela se pegaba a su espalda por el sudor. Oh, me encanta el turno de tarde... Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. No hay nada como ir en contra de tu misma constitución genética para hacerte sentir más como un hombre.

El estacionamiento era una hoja plana de asfalto negro que se horneaba bajo la feroz luz del sol de un cálido día de primavera. Su vista del río – y los edificios del Parlamento a lo largo de su orilla – estaba oscurecida por altas torres de hormigón en todas direcciones, y el ruido era suficiente para hacerlo gemir. Por decimoquinta vez desde que gateó fuera de la cama, Jack notó que a los seres humanos les gustaba construir fábricas de estrés para ellos mismos.

Vio un carrito de hot-dogs viejo y destartalado en la esquina de la calle. La cosa estaba abollada en varios lugares, la lona amarilla que formaba un tejado improvisado, rota y rasgada, pero Jack conocía al propietario.

Acercándose con las manos a la espalda, Jack cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia el hombre. "Oye, Tony", dijo encogiéndose de hombros, "¿crees que puedes buscar una de esas salchichas italianas?".

El hombre detrás del carro sonrió.

Tony soltó una risita, era un tipo enjuto con piel cobriza y una mata de pelo plateado en la cabeza. "¿A las diez de la mañana?", dijo levantando las cejas. "Chico, te vas a provocar un ataque al corazón si sigues así".

Presionando un puño contra la boca, Jack hizo una mueca y dejó escapar una tos cáustica. "Tú eres el que los vende", le informó al otro hombre. "Solo soy el cliente leal que ayuda a que tus hijos vayan a la universidad".

"¿Verdad que sí?". Tony bajó la vista para mirar la parrilla. El humo se levantó para acariciar su rostro, pero de alguna manera el hombre lo ignoró. "¿Escuchaste la última historia en las noticias?".

"¿Te refieres a la policía tratando de hacerle al Sherlock por lo sucedido en el edificio Penworth?". Una sonrisa como de lobo apareció en la cara de Jack. Cerrando fuerte los ojos soltó una carcajada. "Sí, lo vi. Incluyendo la parte donde entrevistan a un tipo que dice haber visto un gran láser naranja ".

"La gente creerá cualquier cosa".

Tony tomó una salchicha bien cocida con las pinzas y luego la dejó caer en un bollo. Extendió una mano, ofreciéndola a Jack. "Feliz desayuno, amigo", continuó diciendo. "Creo que lo vas a necesitar".

Mordiéndose el labio, Jack cerró los ojos e intentó ignorar la oleada de calor en su rostro. "No me lo recuerdes", dijo sacudiendo la cabeza. "Prefiero evitar la idea del rechazo por el mayor tiempo posible".

Durante los últimos tres meses se había reunido con un funcionario de admisiones de la Universidad de Ottawa, y cada visita a la oficina de la señorita Grimes comenzaba con una parada en el carrito de hot-dogs de Tony. Durante los últimos tres meses había estado buscando algún vacío legal que le permitiera ingresar al programa de Ciencias de la Computación de la universidad, a pesar de sus resultados abismales en la escuela preparatoria. A medida que pasaba el tiempo, cada vez era menos probable que sus esfuerzos tuvieran éxito.

Las clases teóricas siempre habían sido una fuente de aburrimiento y frustración para Jack; ninguna de sus clases durante la escuela preparatoria había sido muy desafiante. Entonces, a los catorce años, simplemente dejó de prestar atención. Una maniobra de cabeza dura – se daba cuenta de eso ahora – pero intenta hacer entrar en razón a un chico de catorce años. Dios sabe que su padre lo había intentado.

Un año trabajando en puestos de baja categoría, los cuales se ofrecían sin una licenciatura, había hecho maravillas para cambiar su visión de la vida. "Gracias por el desayuno, Tony", murmuró Jack. "Dicen que un poco de proteína ayuda mucho".

Metió la mano en el bolsillo de sus jeans, sacó un billete de diez dólares con dos dedos y metió el dinero en el bote de propinas de Tony cuando el hombre no estaba mirando. Jack tenía muy buena memoria y recordó que el otro hombre mencionó que tenía una hija adolescente. Ella merecía ir a la universidad tanto como él.

Quizás aún más.

"Tal vez deberías arreglarte un poco", dijo Tony con una sonrisa irónica, sus mejillas adquirieron un ligero color. "Da una buena impresión".

"Un traje de los años 40", bromeó Jack. "Chaqueta blanca con patillas de trece centímetros de largo".

La pequeña oficina que la señorita Grimes solía usar para encontrarse con los posibles estudiantes futuros estaba escasamente decorada. Un escritorio de madera con desportilladuras en su acabado se encontraba justo en el centro del suelo de baldosas blancas, bañado en la luz segmentada que entraba por las persianas de la ventana a lo largo de la pared posterior.

La señorita Grimes levantó la vista cuando Jack entró. Su cara era un óvalo perfecto de piel cremosa, enmarcada por rizos castaños que le caían sobre los hombros. "Ah, que bueno que lo lograste", murmuró. "Toma asiento".

Jack entró a zancadas a la habitación.

Se sentó frente a ella en una silla vieja de metal, con las manos cruzadas sobre el regazo, esforzándose por mantener el rostro tranquilo. "Dígame que tiene buenas noticias", dijo al fin. "He estado viviendo en la Villa del Suspenso toda la mañana".

La señorita Grimes se encorvó, apoyó los codos en el escritorio y puso su barbilla sobre los dedos entrelazados. "Lo siento, Jack", respondió ella, "He revisado las pautas de admisión y no hay nada que se aplique a tu caso".

Su respuesta lo golpeó como un puñetazo en el abdomen, sacando el aire de sus pulmones. Así que sus posibilidades de alejarse de esta existencia insignificante se esfumaron. "Sabe, para referencia futura", dijo, "este es realmente el tipo de conversación que podríamos tener por teléfono. Demonios, los mensajes de texto estarían bien".

La mujer tenía una expresión seria mientras lo miraba, sus ojos trataban de abrir un agujero en su cráneo. "Este no es el momento para chistes", dijo. "Admito que los puntajes de sus exámenes son excelentes, pero eso no cambia el hecho de que sus calificaciones son malas".

Él se sonrojó.

"Me encantaría ayudarte, Jack", continuó en un tono que era más que un poco condescendiente. Sin embargo, Jack tuvo que admitir que, por el momento, no era un juez de carácter imparcial. "Pero cuando un oficial de admisiones mira transcripciones como la tuya, lo primero que ve es pereza".

Recordó la respuesta estándar sobre no juzgar a un chico por los errores que cometió cuando tenía catorce años, pero cuando Jack la consideró le sonó hueca a sus oídos. "Pero tiene que haber un método para apelar", ofreció como respuesta. "Alguna manera de revertir un error que cometí cuando era demasiado joven para saber lo que era mejor".

"¿Por qué debería una escuela aceptarte? Dímelo con toda honestidad".

Inclinando su cabeza hacia un lado, Jack esbozó una sonrisa irónica. "Bueno, podría comenzar con mi perfil de Zoosk", dijo levantando las cejas. "Mi página recibe más de veinte visitantes por día, y tengo algunas fotos excelentes de mi cara".

"Otra broma".